Desde finales de la década de los noventa, la alta prevalencia de la Enteropatía Epizoótica del Conejo (EEC) ha comprometido seriamente la viabilidad y la competitividad de la producción cunícola. Con la etiología de la enfermedad aún por dilucidar y sin disponer de profilaxis o tratamientos específicos, la dieta puede considerarse como un factor de riesgo. Por ello, en los últimos años se ha realizado una importante labor de investigación en el campo de la nutrición y alimentación para buscar alternativas que pudieran llevar a una disminución del riesgo de aparición de EEC.

Así, los principales factores estudiados han sido:

•composición del pienso;

•racionamiento post-destete;

•retraso de la edad al destete.

1. Composición del pienso

Se ha estudiado si la variación en el contenido de ciertos nutrientes como las distintas fracciones fibrosas, el almidón o la proteína, podrían mejorar la salud digestiva de los gazapos, ya que los niveles recomendados para maximizar su crecimiento pueden no ser los óptimos para minimizar el riesgo de problemas digestivos.

Beatriz Martínez-Vallespín

Instituto de Ciencia y Tecnología Animal. Universidad Politécnica de Valencia [email protected]

En este sentido, se ha demostrado que aumentar la fibra en la dieta beneficia la salud digestiva de los conejos después del destete. Así, el incremento de fibra poco digestible -celulosa y lignina- a costa del almidón reduce la aparición de desórdenes digestivos debido a un aumento en la velocidad de tránsito intestinal. Por otro lado, el incremento en la fracción de fibra más digestible -hemicelulosas y pectinas-, de nuevo a costa del almidón, también ha demostrado ser una estrategia eficaz en la reducción de la mortalidad post-destete. Asimismo, se han observado efectos positivos de este tipo de fibra al sustituir parcialmente a la fibra poco digestible, registrándose una mejora en la morfología de la mucosa intestinal y en la actividad de los enterocitos, una mayor activación linfocitaria a nivel local, menor frecuencia de detección de Clostridium perfringens en el contenido cecal y, finalmente, una disminución de la mortalidad. La fibra más digestible estimula el desarrollo del área fermentativa y podría favorecer la actividad de la microbiota cecal -especialmente en el caso de las pectinas-, tal como indican los resultados de algunos trabajos en los que al aumentar los niveles de este tipo de fibra (valorada analíticamente como fibra soluble) se encontraron mayores niveles de ácidos grasos volátiles en el contenido cecal, que pueden considerarse una medida

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indirecta de dicha actividad ya que son un producto de las fermentaciones microbianas. La Tabla 1 recoge algunos estudios realizados en gazapos utilizando piensos con distintos niveles de fibras y almidón.

El contenido en proteína de la dieta también ha sido estudiado, y se ha observado que la reducción del nivel de proteína dietaria y el uso de fuentes proteicas más digestibles reducen los desórdenes digestivos.

Por otro lado, hay que tener en cuenta que, entre los mamíferos domésticos, el conejo es el único que durante el periodo de lactancia tiene acceso a un pienso que no está diseñado de acuerdo a sus necesidades, ya que hasta el destete las camadas se alimentan del pienso de las madres.

Se sabe que alrededor del destete, durante la transición de la alimentación láctea a la sólida, se produce una serie de modificaciones relacionadas con la morfología y función de la mucosa intestinal, la microbiota cecal y su actividad fermentativa y el desarrollo del tejido linfoide asociado a la mucosa intestinal. Es por ello que se ha planteado el estudio de piensos específicos para gazapos que serían

administrados desde el primer momento en el que los gazapos comenzasen con la alimentación sólida (17-21 días post-parto) hasta dos o tres semanas después del destete. Sin embargo, el empleo de estos piensos supone la necesidad de utilizar jaulas y comederos especiales. Martínez-Vallespín y col. (2011) plantearon el uso de piensos peridestete en una alimentación conjunta de madres y camadas, de manera que ambos grupos de animales recibirían dichos piensos desde los 17 días post-parto hasta el destete. Los resultados de este estudio confirmaron los efectos positivos del aumento de las fibras -ya sea poco digestible o más digestible- a costa del almidón, así como de la reducción de la proteína, ya que todos estos cambios provocaron una disminución de la mortalidad post-destete debida, principalmente, a EEC, observándose además un efecto aditivo de las tres estrategias. En cuanto al origen de este efecto beneficioso, observamos que en los animales que recibieron los piensos con más fibras y menos almidón existía una mayor concentración de ácidos grasos volátiles en el contenido cecal, indicando mayor actividad microbiana. Además, tanto la fibra más

digestible como la reducción del contenido en proteína se asociaron a una menor concentración de nitrógeno amoniacal. Sin embargo, estos piensos tuvieron un efecto negativo sobre la producción de leche y la condición corporal de las madres al destete, así como sobre el crecimiento de los gazapos tras el destete.

2. Racionamiento post-destete

Aunque ésta es una estrategia ampliamente extendida en el manejo de las hembras reproductoras para evitar su engrasamiento en determinados momentos del ciclo productivo, su estudio en gazapos en periodo post-destete con el objetivo de reducir el riesgo de EEC es relativamente reciente. Este racionamiento se ha llevado a cabo mediante la distribución de cantidades limitadas de pienso, por restricción del acceso al comedero o, indirectamente, mediante la restricción del agua de bebida.

Los principales estudios se recogen en la Tabla 2. El trabajo de Gidenne y col. se llevó a cabo en 6 explotaciones francesas, donde se probaron 5 niveles

El conejo es el único mamífero que durante el periodo de lactancia tiene acceso a un pienso que no está diseñado de acuerdo a sus necesidades

distintos de alimentación (ad libitum y restricciones al 90%, 80%, 70% o 60% de la ingestión ad libitum) que fueron mantenidos durante las 3 semanas siguientes al destete. El efecto sobre la mortalidad fue claro, observándose una reducción de la misma durante las tres primeras semanas post-destete con una restricción del 20% o superior. Además, en el total del periodo de cebo se observó un descenso lineal del índice de riesgo sanitario, registrándose el más bajo con el nivel de alimentación del 60%. Como era de esperar, durante las tres primeras semanas de cebo los animales restringidos registraron crecimientos menores que los

que recibieron la alimentación ad libitum, pero al terminar la restricción registraron un crecimiento compensatorio y alcanzaron el peso de sacrificio a la misma edad.

Romero y col. realizaron la restricción durante los primeros 14 días post-destete, permitiendo la alimentación exclusivamente durante 8 horas al día (de 9:30 a 17:30). En un primer cebo, realizado tras una limpieza y desinfección profunda de la granja la mortalidad registrada fue tan baja que no permitió encontrar diferencias entre animales restringidos y alimentados ad libitum. Sin embargo, en el siguiente cebo en el cual no se

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